Leur gameplay est très restrictif et incite à la recherche du meilleur score possible. Le joueur n'a pas le contrôle de son avatar virtuel, il est uniquement possible de diriger l'arme, les rotations, changements de plans etc. sont gérés par le jeu. Du début à la fin le joueur est forcé de suivre le chemin imposé par le programme, cependant il peut parfois influencer indirectement sur le parcours en atteignant certains type de score. La définition stricte d'un jeu sur rails inclus les shoot them up sur rail (Panzer Dragoon, Rez) et les jeux de tir au pistolet (Virtua Cop, Time Crisis, The House of the Dead...) car ceux ci imposent également un chemin pré-calculé et une liberté de mouvement limité au champ d'action de l'arme. Les shoot them up comme Ikaruga ou Gradius n'entrent pas dans cette catégorie, car même si le joueur ne peut pas diriger la vitesse de progression, il possède une mobilité beaucoup plus importante.